边陲议事广场上的青砖缝里，长着常年不见阳光的暗褐色苔藓。

现在，那层苔藓上渗着粘稠的血。

程落雪跪在广场正中央。她身上的粗布道袍破了几个口子，额头重重磕在青砖上，双手高高举着一卷染血的兽皮。

“特使大人……”程落雪的声音透着粗砂摩擦般的绝望，“铁木岭的地下暗河三个月前就断了，灵田产出的月光草连一阶都不够。三倍重税……程家就是把全族的骨头都磨成粉，也凑不够啊。求大人宽限一月……”

广场四周，站满了边陲各族的话事人。没有人出声，甚至没人敢转头看她。所有人都死死盯着自己的脚尖，呼吸压得极低。

裴玄之站在广场上方的高台上。

他穿着天秤司那身象征权力的暗金色长袍，袖口绣着繁复的阵纹。他看着底下的程落雪，就像在看一只试图挡车的螳螂，眼神里没有愤怒，只有一种纯粹的漠然。

“规矩，就是规矩。”裴玄之开口了，声音不大，但在灵压的裹挟下清晰地砸在每个人心头，“交不出，就是叛逆。大宗门不养废物。”

他连手指都没抬。

悬在镇空的那把灵气监控尺，尺身的暗红刻度突然往下压了一截。

一道肉眼可见的红光瞬间笼罩了程落雪。

“啊——”

程落雪发出凄厉的惨叫。她体表那一层微弱的练气期灵光，就像是被倒抽的油烟机吸住，化作一丝丝白气，强行从她的毛孔里拉扯出来，汇入那红光之中。她的皮肤以肉眼可见的速度干瘪下去，头发瞬间变得花白。

前后不到三息。

程落雪倒在青砖上，只剩下一具尚有微弱起伏的干瘪躯壳。她的灵田契书从手里滑落，被风吹到了高台脚下。

“程家，剥夺灵田。族人充入外围矿山。”裴玄之冷笑了一声，“没有实力的哀求，在强者眼里只是增加情趣的杂音。还有谁要宽限的？”

广场上死寂一片，只有风吹过旗帜的猎猎声。

人群最后方。

李芷瑶死死咬着后槽牙，口腔里全是血腥味。她的手指一点点扣紧了剑柄，指节因为过度用力而泛出惨白色，木系单灵根的真元在她经脉里狂躁地乱窜。

一只手悄无声息地搭在她的肩膀上。

林昭的力道大得惊人，像铁钳一样把她的肩膀往下压了半寸。

“松手。”林昭的声音极低，没有任何波澜，透着绝对的理智，“在摸清那把尺子的底线前，盲目送死毫无意义。”

李芷瑶浑身一颤，扣着剑柄的手指僵了半天，最终一根根松开。

林昭的视线越过前面那些低垂的后脑勺，停在裴玄之的身上。

在他视网膜深处，系统的淡蓝色微光极轻地闪烁了一下。借着这层解析视界，林昭敏锐地捕捉到了一个细节：裴玄之刚刚催动监控尺抽离程落雪灵气时，他背在身后的右手，指根处的经脉有一丝极其隐秘的凝滞。

那不是游刃有余的碾压，那是因为自身灵力无法完全驾驭法器而产生的反噬停顿。

林昭慢慢垂下眼帘，将这丝微弱的破绽埋进心底。

当晚，林家议事厅。

四角的铜灯燃着暗火。裴玄之坐在平时属于林苍澜的主座上，慢条斯理地把玩着一只白瓷茶盏。

林苍澜坐在下首，脊背挺得笔直，脸上带着恰到好处的恭敬和一丝不易察觉的紧张。林昭站在他身后侧，半垂着头，像个毫无存在感的护卫。

“林族长。”裴玄之放下茶盏，瓷器磕在桌面发出一声轻响，“天秤司一向赏罚分明。我听说，林家这几年一直还算安分。”

“特使大人明察。”林苍澜微微欠身，“林家上下，对大宗门的规矩，从来不敢有半点逾越。”

“很好。”裴玄之从袖子里摸出一块暗金色的令牌，随手丢在桌面上，“本座做主，林家这次的三倍岁贡，免了。不仅如此，程家空出来的那片灵田，你们林家接管。”

议事厅里的空气停滞了一瞬。

林昭眼角的余光，死死盯住了裴玄之刚才放茶盏的位置。茶盏的杯垫下方，压着一枚指甲盖大小的玉蝉。系统的微光在视界边缘闪烁——监听玉蝉，低阶神识记录法器。

林昭没有抬头，只是垂在身侧的右手，食指和中指极轻地摩擦了一下。

这是父子俩早前定好的暗号。

林苍澜的呼吸猛地粗重了几分。他看着桌上那块令牌，脸上的肌肉微微抽动，将一个长期处于资源匮乏、突然看到巨大利益的底层族长形象演得入木三分。

“特使……特使此言当真？”林苍澜的声音甚至有些发抖。

“本座从不戏言。”裴玄之站起身，理了理长袍，“不过，这好处不是白拿的。接了令牌，以后边陲有个风吹草动，林族长得多长点心。”

“一定，一定。”林苍澜连忙起身，双手将那块令牌捧在手里，仿佛捧着一堆极品灵石。

裴玄之看着他那副贪婪的模样，眼底闪过一丝毫不掩饰的鄙夷，转身走出了议事厅。

脚步声彻底消失在院外。

林苍澜依旧维持着捧令牌的姿势，眼神却渐渐冷了下来。他看了一眼桌上的茶盏，又看了看林昭。

林昭伸出两根手指，在半空中虚点了两下。

林苍澜立刻换上了一副压抑不住狂喜的表情，压低声音，但刚好能让桌上那只茶盏“听”得清清楚楚：

“昭儿，大宗门到底是讲规矩的！有了这免税特权和程家的灵田，我们林家翻身有望了！”

林昭配合着开口，声音里透着担忧：“父亲，程家的资源可是块肥肉，白苍崖他们盯着呢。我们这会儿吞下去，其他家族怕是要眼红。”

“眼红？”林苍澜冷哼一声，语气里满是枭雄的贪婪，“他们现在自顾不暇！白苍崖要是敢动手，我就让他们有来无回。不过，咱们东北角那片废矿区的防务确实空虚，你明天赶紧从内院调几个人去补上。别在这个节骨眼上让人钻了空子。”

桌面上，茶盏底部的那枚玉蝉，腹部的微弱亮光闪烁了一下，随后彻底归于黯淡。

半个时辰后，镇外密林。

裴玄之听着随从递上来的玉蝉回放，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑。

“去，把林家拿到免税特权、准备吞并程家灵田的消息，连夜放给白苍崖他们。”裴玄之把玩着玉蝉，“狗饿了，总得给他们扔块骨头，让他们自己先咬起来。”

流言像带着倒刺的风，一夜之间吹遍了边陲所有的角落。

林家妥协并独占好处的消息，在惶恐的各族中引爆了最深层的猜忌与愤怒。而在无边的夜色中，几道隐藏着杀机的视线，已经悄然盯上了林家东北角那片被刻意放开的防线漏洞。